12月15日，中央军委发通知，让各军区司令和政委都来北京开会。韩先楚和李志民坐飞机赶过去，住进京西宾馆。17日，他们和其他人一起参加会议。叶剑英在会上传达毛泽东的指示，具体说要对调北京和沈阳、南京和广州、济南和武汉、福州和兰州的司令员。韩先楚听到自己要从福州去兰州，跟皮定均换，脸上没啥表情，但没马上表态。其他人基本都说服从组织安排，他这儿就卡住了。
21日下午，毛泽东在中南海书房接见大家。先跟每个司令政委握手，问问情况。轮到韩先楚时，毛泽东先提牙齿坏了，该不该补。韩先楚说补了好，对健康有帮助。毛泽东接着说怎么补，不补的话以后技术进步了再补。没等回话，又扯到三国，刘备卖草鞋，张飞杀猪，赵子龙卖年糕。毛泽东说自己八十岁了，叫大家来中南海，老了就去卖年糕，去福建卖行不行，南京武汉长沙都太热。韩先楚说福建夏天也热，冬天还行。毛泽东就定下，让他和陈锡联对调，去沈阳，那边凉快。
其实卖年糕这说法是京剧里赵子龙出场唱老迈年高的谐音，毛泽东用这个表达年纪大了想休息，实际点明岗位调整的必要性，得整体考虑，就像补牙不能只补一颗。韩先楚明白这层意思，当场表示服从决定。会议结束，中央军委22日正式发命令，对调马上执行，每人只能带少量工作人员，十天内到新岗位。
韩先楚收拾东西，从福州出发去兰州。兰州那边戈壁多，边关广，他一到就抓工作，巡视边防单位，查供水和蔬菜供应。一次去边防站，按规定司令不能过夜，他打电话给叶剑英请示，留下来了解实情。发现问题后，推动打井和运菜，确保战士生活改善。继续老习惯，下基层不按固定路线，走访多个县，督促粮食和后勤落实。福建那边有人写信，说要是他多待几年，经济会更好点，但这也只是表达不舍。
这个对调是毛泽东深思熟虑的结果，早几年他就注意到军委不议军的问题，得通过换岗加强集中统一。庐山会议后，有些老将写信的事传开，江青闹腾要查，毛泽东不悦，说许世友韩先楚他们马列水平不高，得动一动。1972年江青从山东问题会上得知信件情况，批示是支持林彪的表态信，政治局决定派人谈话弄清。毛泽东表态后，江青张春桥商量，推动对调方案。
对调名单定下，北京李德生去沈阳，陈锡联来北京；南京许世友去广州，丁盛来南京；济南杨得志去武汉，曾思玉来济南；兰州皮定均去福州，韩先楚去兰州。新疆成都昆明没动。毛泽东在会上说，到新地方不熟党政军民，慢慢就会顺当。强调一个人在一个地方久了不行，容易停滞。
韩先楚去兰州后，适应干燥气候，继续巡视山头戈壁，安排干部带菜去前沿。处理文件，抓战备建设，确保边防稳固。福建他待了多年，从1957年毛泽东点将，让他去震慑台湾那边。他本来想留机关当副总参谋长，彭德怀问他想去哪，他说哪里能打仗去哪。毛泽东说蒋介石逃台湾，你去福建震震他。他服从，去后抓沿海任务，组织演练。
早年韩先楚参加黄麻起义，加入农民协会，反帝大同盟，共青团，游击队，转党员。鄂豫皖根据地反围剿，编入红二十五军，长征到陕北，会师，参加劳山直罗镇战役，东征西征，山城堡战役。抗战开赴前线，开辟冀鲁豫根据地，反扫荡。解放战争临江战役，夏秋冬攻势，辽沈平津战役。海南岛战役，他指挥四十军渡海，登陆推进，歼敌到三亚。朝鲜战争任志愿军副司令，指挥汉城战役，推进战线。
授衔上将后，担任中南军区参谋长，副总参谋长，福州军区司令。1973年对调后，在兰州干到退休。1986年10月3日，在北京逝世，骨灰一部分放八宝山，一部分撒琼州海峡。
这个事件显示军队纪律严明，岗位调整服从大局。毛泽东用补牙和卖年糕比喻，化解不情愿，确保对调顺利。韩先楚从不乐意到服从，体现军人作风。兰州工作他没松劲，继续抓实情，推动改善。福建同志不舍，说明他工作深入人心。对调防止山头固化，加强战备，对全国有意义。
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